Sus primeros trabajos importantes en fotografías se concentran entre 1932 y 1934. En 1930 viaja al Africa en sintonía con una larga tradición de artistas franceses que fueron en busca de lo exótico y lo desconocido. Al año siguiente, viaja con su amigo Mandiargues con una cámara por Europa del Este y, ese mismo año, en Marsella compra una Leica que nunca lo abandonará.
En 1934 viaja a México dónde permanece un año estudiando fotografía. De allí se dirige a Nueva York y abandona transitoriamente la fotografía y aprende los rudimentos de la dirección de cine. Tres años más tarde, comienza a trabajar para France Soir, una publicación diaria comunista, fundada y editada por Luis Aragón, donde trabaja también junto a Robert Capa y David Seymour. Esta relación los lleva a fundar la conocida agencia Mágnum.
Cuando estalla la Segunda Guerra Mundial entre Alemania y Francia en 1939 se une al ejército y pronto es capturado, quedando preso durante 35 meses. Logra escapar, y una vez en París se dedica a ayudar a prisioneros de guerra que habían logrado huir al igual que él. La guerra marca un quiebre en su vida. A partir de aquí se convierte en fotoperiodista y comienza a realizar una serie de viajes reviviendo aquellos de sus años de juventud.
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